Os mundos oceânicos do nosso sistema solar atraem enorme atenção dos astrobiólogos, mas podem não ser uma exceção em sua classe. A 218 anos-luz de distância, o sistema Kepler-138 poderia hospedar dois desses planetas, novos membros de uma família crescente de planetas fora do nosso sistema solar.
Kepler 138. No núcleo do sistema Kepler-138, a 2018 anos-luz do nosso próprio sistema, existe uma estrela anã vermelha, orbitada (pelo menos) por três planetas que foram observados em seus trânsitos na frente da estrela e um quarto planeta sobre o qual ainda sabemos muito pouco.
Agora, uma equipe de pesquisadores liderada por Caroline Piaulet , da Universidade de Montreal, conseguiu descobrir novos detalhes sobre esse sistema, como a estrutura geológica de dois dos planetas observados. São dois mundos de água, mas há um elemento que os torna especiais: a proximidade com a sua estrela.
O mistério da água. Isso torna Kepler-138 c e Kepler-138 d marcadamente diferentes dos mundos oceânicos em nosso sistema solar (como Europa , Titã ou Encélado ). Dada a sua proximidade com a estrela, o calor torna esses planetas oceânicos algo próximo a uma anomalia. A essa distância, as temperaturas fariam com que a água evaporasse, então a presença de água em um estado diferente do vapor só poderia ser explicada por altas pressões.
Esses planetas seriam, como explica Piaulet em um comunicado de imprensa , algo como “versões maiores de Europa ou Encélado”, embora tivessem uma camada externa, uma espécie de atmosfera, composta de vapor de água em vez da camada de gelo característica de as luas geladas do nosso sistema solar.
Sob essa camada de vapor, pode-se encontrar água no estado ou no estado de fluido supercrítico , estado da matéria que pode ocorrer em situações em que tanto a temperatura quanto a pressão ultrapassam um determinado limiar , acrescentou o pesquisador.
Questão de massa. A presença de água ainda não foi detectada diretamente. A análise é baseada, porém, nos dados que temos sobre os planetas, principalmente sobre seus volumes e massas. Esses planetas teriam o dobro da massa do mostrado, mas metade da densidade. Ao introduzir esses dados nos modelos planetários, a equipe de astrônomos deduziu que se tratavam de planetas com um núcleo rochoso que corresponderia a aproximadamente metade de seu volume.
Mas a outra metade corresponderia a uma substância menos densa que a rocha, mas menos densa que o hélio e o hidrogênio, gases que compõem a atmosfera de gigantes gasosos como Júpiter. De todos os possíveis candidatos na água, seria o mais abundante e, portanto, o mais provável. Se confirmado, abriria toda uma nova categoria de exoplanetas .
“Costumávamos pensar que planetas ligeiramente maiores que a Terra eram grandes bolas de metal e rocha, como versões em escala da Terra, e é por isso que os chamamos de super-Terras”, explica Björn Benneke , chefe da equipe de pesquisa. “No entanto, agora mostramos que esses dois planetas, Kepler-138 cyd, são de natureza muito diferente e que uma grande fração de seu volume total provavelmente é composta de água. Até agora, é a melhor evidência de mundos aquáticos, uma classe de planetas cuja existência tem sido teoricamente postulada pelos astrônomos há muito tempo.”
