No coração da Floresta Nacional de Fishlake, em Utah, nos Estados Unidos, existe um “bosque” que é, na verdade, um único ser vivo. Chamado de Pando — termo em latim que significa “eu espalho” —, ele é formado por cerca de 47 mil caules interligados por um único sistema de raízes. Sua área chega a 43 hectares, o equivalente a quase 60 campos de futebol.
Estudos feitos desde a década de 1970 já apontavam que o Pando poderia ter entre 9 mil e 12 mil anos. Agora, uma nova pesquisa sugere que sua idade real pode variar de 16 mil a impressionantes 80 mil anos. Essa estimativa faz dele um dos organismos vivos mais antigos já conhecidos.
Um gigante com DNA único
O Pando é um álamo-tremedor (Populus tremuloides) triploide, ou seja, com três cópias de cada cromossomo. Isso impede a reprodução sexual e o cruzamento genético com outras árvores. Para se perpetuar, ele produz clones de si mesmo. Essa estratégia, no entanto, não impede que, ao longo dos milênios, acumule mutações genéticas.
Pesquisadores coletaram 500 amostras de raízes, folhas, cascas e galhos para sequenciar o DNA. Ao analisar quase quatro mil mutações, calcularam que o Pando poderia ter cerca de 34 mil anos — com possibilidade de ser ainda mais antigo. Sedimentos de um lago próximo, com pólen datado de mais de 60 mil anos, reforçam a teoria.
Peso e grandeza impressionantes
O Pando pesa aproximadamente seis mil toneladas. Isso equivale a 35 baleias-azuis ou mil elefantes. É três vezes mais pesado que a maior árvore individual do planeta, a sequoia General Sherman, na Califórnia. Não à toa, é considerado uma celebridade natural, já estampou selo postal e foi declarado árvore oficial do estado de Utah.
Apesar de sua incrível resistência, o Pando enfrenta riscos. As mudas jovens estão sendo destruídas por veados e gado, impedindo a regeneração. A redução de predadores como lobos, onças-pardas e ursos também alterou o equilíbrio do ecossistema. Sem proteção, sua sobrevivência pode estar comprometida.
A manutenção desse gigante não é apenas questão de curiosidade científica. O Pando é um exemplo único de resistência biológica e um laboratório vivo para entender como organismos clonais se adaptam ao longo de milhares de anos. Preservá-lo significa garantir que ele continue espalhando vida por muitas gerações.
