Uma imagem inédita capturada pelo Telescópio Hubble mostrou a visão mais clara até hoje de um cometa vindo de fora do nosso sistema solar. Batizado de 3I/ATLAS, o objeto foi fotografado em 21 de julho, quando estava a 445 milhões de quilômetros da Terra.
Na foto, é possível ver um casulo de poeira em forma de lágrima saindo do núcleo gelado do cometa. Esse núcleo é o centro sólido, feito de gelo, poeira e rochas. Quando os cometas se aproximam do Sol, o calor faz com que liberem gás e poeira, formando suas famosas caudas.
Um visitante veloz e misterioso
O 3I/ATLAS foi descoberto em 1º de julho e viaja a uma velocidade impressionante: 209 mil km/h. Isso o torna o objeto mais rápido já observado vindo de fora do nosso sistema solar.
O núcleo do cometa é pequeno e não pode ser visto diretamente. Estima-se que tenha entre 305 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro, segundo estudo aceito pelo The Astrophysical Journal Letters.
Além do Hubble, outros telescópios, como o James Webb e o Neil Gehrels Swift, estão ajudando a descobrir mais sobre a composição do cometa. Ele deve continuar visível para telescópios terrestres até setembro, antes de se aproximar demais do Sol e sumir da vista. O cometa voltará a aparecer no início de dezembro, do outro lado do Sol.
Essa é uma pergunta sem resposta. Segundo David Jewitt, astrônomo da Universidade da Califórnia, “ninguém sabe de onde o cometa veio. É como ver uma bala de rifle por um instante — impossível saber exatamente de onde partiu”.
Embora seu comportamento se assemelhe ao dos cometas do nosso sistema, sua velocidade indica que é um visitante interestelar. Cientistas acreditam que ele viajou por bilhões de anos pelo espaço, ganhando velocidade ao passar perto de estrelas.
Esse é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a cruzar nosso sistema solar, depois do ‘Oumuamua (2017) e do 2I/Borisov (2019).
